他毕竟是读书人,肚子里有几滴墨水,计策也懂一些，深知上山避祸不是长久之计，于是跛脚自动请缨，做了寨子里的军师，外兼半个探子，隔三差五就入城打听消息。跛脚身有残疾，进进出出不会引人怀疑，初始回村的时候便说抓壮丁的时候看见王老虎杀人，吓得屁滚尿流就跑了，在远房亲戚家躲了一阵，期间不慎摔断了腿，又养了大半年才能走路，这才回家看看。
跛脚是教书先生，村里人家都很敬重他，自然相信他说的话。他既然断了腿，当然也不能做重活，更遑论去当劳工修行宫了。再加上出了王老虎一遭事，通州府的官差有所收敛，对洛水县也不大敢招惹。所以跛脚就在村里安然住了下来，只是没有再开私塾，只道和远房亲戚做些小生意，时不时要出远门，经常不在家里。
后来，洛水县就换了县令，这么穷酸刁民的地方，谁也不想来，于是上头把寒门子弟丁思集打发来了此处。丁思集来此之后兢兢业业，他本来出身乡野，对百姓们很是照顾，不懂巴结奉承那一套。通州府其余官员都不屑与他结交，往来甚少，等于是把他孤立了起来，是故，很多见不得光的事情他也不知道，最后才捅了马蜂窝，惹下大麻烦。
接着就要从半年前说起了，跛脚按照惯常的时间入城打探消息，又帮寨子里采买生活物件，回村的时候遇见杨大头。杨大头是杨家奶奶捡来的，村里小孩儿看他痴傻，有时候难免欺负他。有一次他被打得头破血流蹲在树底下哭，跛脚见之可怜，于是领回家给他包扎伤口，还煮了餐饭给他吃。从此杨大头就记住了跛脚，肚子饿的时候便溜达到跛脚家老屋找吃的，还喊跛脚叔叔。
不久之后，杨家奶奶得病死了，杨大头彻底沦落为弃儿，跛脚那段时间不在村里，他没人照顾就四处讨饭糊口，城里官差见他人傻力气却大，是个好劳力，于是拿些吃的诱他，将人骗走。
杨大头嘴里含着甜滋滋的糖，笑得口水都流出来了：“甜，甜，好吃。”
左芝拍他脑袋一下，道：“别光顾着吃啊！快说，行宫那里有什么古怪？要怎么进去？”
杨大头挨了她一巴掌都捏起了拳头，一转眼看见旁边冷冷站着的沐乘风，又怯怯缩起脖子，害怕地摇头：“怕怕、黑，怕黑……有耗子，好大好大的耗子，唧唧、吱吱……”
众人见他如是说，便猜到他们这些苦力果然是被关在了地牢，黑暗潮湿、满是老鼠。唯独左芝听见他“吱吱吱吱”地叫，气得跺脚：“不许叫我的名字！我不是耗子，大笨牛！”
杨大头见她炸毛，趁机抢走她手里的糖，一把塞进嘴里，小孩子斗气般得意洋洋地望着她，嘿嘿直笑：“吱吱……大耗子……”
接下来的事情就好猜多了，跛脚也许是为了寻找杨大头，也许是为了探知行宫里的秘密，总之他混进了行宫，还找到杨大头要带他逃走。可是不知为何最后跛脚没有走成，倒是杨大头顺利逃了出来。傻大个说自己在河里游了很久，上岸之后又跌跌撞撞摸回了村子，跟一群小乞丐混在一起。
丁思集了然：“如此便解释得通了。瘟疫发于苦役聚居之地，无名男尸来自行宫，携有疫病，杨大头去过那里，所以也染上时疫。”他看了眼傻笑着的杨大头，无奈叹息，“只是就算知晓来龙去脉又如何，以他这模样……唉。”
左芝也有些气馁，杨大头傻呆呆的，找不到行宫的秘密所在，而且就算他们能带他与州府官员对峙，他是个傻子，说出去的话谁信？
她托腮哀叹：“真是白费力气！还有我那么多糖，白给傻大个了！”
沐乘风见她嘟着嘴一脸沮丧，伸手在她头顶揉了揉，安慰道：“没关系，我们先回通州。”
入夜，衙役们在河边准备好两条涂得漆黑的乌蓬船，瘦瘦窄窄的船身只有三四尺宽，一条最多容纳两人。沐乘风带着左芝，丁思集带着杨大头，四人分别上船，然后衙役们把船推离岸边，送进水流之中。
两只小船用绳子连在一起，顺流徐徐而下，就连相接的麻绳也染了墨，夜色遮掩之下，远远看去根本发觉不了船儿的存在。
左芝坐在船头，沐乘风站在船尾，手持竹竿撑船。今日几团云朵遮了月亮，只有远山几点零星灯火在闪烁，可这并不妨碍左芝的好心情，她回头看了看沐乘风，兴致一来就唱起了小曲。
“木兰舟，七尺八，挤小了荷塘挤高了花。不用桨，双手划。呀子伊子哟……”
都说人如其声，左芝也是这样，容貌清丽秀气，唱起小曲声音十分清甜悦耳，格外好听。她笑眯眯看着沐乘风，对他唱了一段采莲。
沐乘风默默听着，竹竿划水的声音徐徐伴奏。br /